Родился в бедной еврейской семье. Рано увлекся рисованием. В 1873 поступил в МУЖВиЗ, учился у В.Г. Перова, А.К. Саврасова, В.Д. Поленова. В 1886 был выпущен из Училища со званием неклассного (свободного) художника. Так, в 1880 его картину «Осенний день. Сокольники» с выставки МУЖВиЗ приобрел в свою коллекцию П.М. Третьяков, ставший впоследствии одним из основных покупателей картин мастера. В 1881–1882 Левитан давал частные уроки рисования и живописи. Занимался преподавательской деятельностью, в 1886 вел живопись в «классах изящных искусств», организованных в Москве художником А.О. Гунстом. В 1898–1900 руководил пейзажным классом МУЖВиЗ, среди его учеников — П.И. Петровичев, М.С. Сарьян, П.В. Кузнецов, М.Ф. Ларионов и другие. В 1898 был удостоен звания академика. Исаак Левитан — выдающийся русский художник, который, по точному замечанию А.Н. Бенуа, стал «создателем целой школы пейзажа… нашел особую прелесть русских пейзажных настроений… чисто русский стиль пейзажа». В раннем и зрелом творчестве конца 1870-х — середины 1890-х был близок передвижникам, с присущими им «литературностью» замысла и реалистичным подходом к натуре.