Живописец, народный художник СССР. Из крестьянской семьи; первоначальные художественные навыки приобрел под руководством отца и деда - иконописцев. Учился в сельской школе, Симбирском духовном училище, Симбирской духовной семинарии. В 1912 с целью получения художественного образования уехал в Москву. Посещал школу-студию И.И. Машкова (1912). В том же году поступил в Строгановское центральное художественно-промышленное училище (1912–1914); занимался под руководством Ф.Ф. Федоровского. Продолжил образование в МУЖВЗ (1914–1917) на скульптурном отделении у С.М. Волнухина. Работал как пейзажист, портретист. С середины 1930-х писал жанровые картины на темы деревенского быта, труда. В 1940-х создал ряд произведений на военную тему («Фашист пролетел», 1942). Помимо станковой живописи, занимался книжной графикой, плакатом. Выполнил иллюстрации к произведениям Н.А. Некрасова («Мороз - Красный нос», 1948), А.С. Пушкина («Капитанская дочка», 1948–1949), Л.Н. Толстого («Холстомер», 1952-1954), А.П. Чехова («Рассказы», 1954) и другим. За картины «Жатва» и «Сенокос» (обе - 1945) был награжден Государственной (Сталинской) премией (1946), за живописный цикл «Люди колхозной деревни» - Ленинской премией (1966); лауреат Государственной премии РСФСР им. И.Е. Репина (1972). В 1947 избран действительным членом Академии художеств СССР; был удостоен званий заслуженного деятеля искусств РСФСР, народного художника СССР (1962). С 1929 - участник выставок. Творчество представлено в крупнейших музейных собраниях, в том числе в Государственной Третьяковской галерее, Государственном Русском музее, Государственном литературном музее, Ульяновском художественном музее и других. В селе Прислониха открыт мемориальный музей «Народный художник А.А. Пластов».